车尔尼雪夫斯基写作硕士学位论文的目的和实质，"是在将现实和想象互相比较而为现实辩护，是在企图证明艺术作品决不能和活生生的现实相提并论"，进而批判当时流行的黑格尔唯心主义美学认为真正的美不存在于客观现实中、而只能由艺术来体现（因而艺术高于现实）的见解。他所达到的结论是："再现生活是艺术的一般性格的特点，是它的本质；艺术作品常常还有另一个作用——说明生活；它们常常还有一个作用：对生活现象下判断。"[39]这个结论，代表了他对艺术的本质的看法，是当时美学界、文学界关于艺术本质问题的论争的结果。
他在批驳了流行的黑格尔唯心主义美学关于艺术的一些基本观点（艺术在内容或表现的内在价值上足以与现实抗衡，艺术作品比现实的自然或生活更美，艺术高于现实，艺术产生于人有一种不可克制的对美的渴望，在现实中不能实现的美的观念，要由艺术作品来实现，等等）以后，明确提出："艺术的第一个作用，一切艺术作品毫无例外的一个作用，就是再现自然和生活。"简言之，"艺术的第一个目的就是再现现实"[40]。之所以要再现现实，是因为当现实事物不在场时作为它的替代物，"现实中美的事物并不是人人都能随时欣赏的，经过艺术的再现（固然拙劣、粗糙、苍白，但毕竟是再现出来了），却使人人都能随时欣赏了"。艺术"并不修正现实，并不粉饰现实，而是再现它，充作它的代替物"[41]
值得注意的是，车尔尼雪夫斯基把自己关于"艺术是现实的再现"的观点与17、18世纪伪古典主义的"自然模拟说"作了本质的区别。这应该看作是他捍卫别林斯基和果戈理的现实主义美学原则，反对伪古典主义美学原则的现实说明。