"美是生活"，这是车尔尼雪夫斯基美学的核心命题，恰如"美是理念的感性显现"是黑格尔美学的核心命题一样。这个定义是这样的：
美是生活；任何事物，凡是我们在那里面看得见依照我们的理解应当如此的生活，那就是美的；任何东西，凡是显示出生活或使我们想起生活的，那就是美的。[21]
这个定义，从车尔尼雪夫斯基的表述来看，可以分为三个层次。第一层，美是生活；这是一个总的规定，它规定了，美的本质在于生活，美就在生活本身。第二层，那种我们在其中看得见依照我们的理解应当如此生活的事物就是美的；这是进一步对决定美的本质的生活的说明，它规定了什么样的生活才使事物成为美的对象——那种依照我们的理解应当如此的生活才使事物成为美的对象。第三层，那种显示出生活或使我们想起生活的东西就是美的；这是换一个角度，从对象方面来说明美的本质，具体规定了一些不能直接让人看见生活的自然事物的美的根由，即在于它们显示出生活或使我们想起生活，也就是规定了自然美的本质：显示生活或使人想起生活。这三个层次构成了车尔尼雪夫斯基关于美的本质的完整定义，这个定义不仅规定了美的本质规定性（生活，依照我们的理解应当如此的生活），而且具体规定了社会美的本质（在其中看得见生活）和自然美的本质（显示生活或使人想起生活）。
这个定义所考虑的主要也就是现实中的美的事物（现实美）的本质，而并不涉及艺术美。因为在车尔尼雪夫斯基的观念中，艺术不单是美，所以，他说："我是说那在本质上就是美的东西，而不是因为美丽地表现在艺术中所以才美的东西；我是说美的事物和现象，而不是它们在艺术作品中的美的表现。"[22]因此，他紧接着这个定义下面又说："这个定义，似乎可以圆满地说明在我们内心唤起美的情感的一切事例。为要证实这一点，我们就来探究一下在现实的各个领域内美的主要表现吧。"[23]