如果说法国浪漫主义美学多少可视为来自德国和英国的一种舶来品，那么很快便取而代之的现实主义美学，及其余波自然主义美学，则是地道的法国文化的产物，反过来在法国勃兴之后，影响到了欧洲其他国家。作为一个美学思潮，现实主义的理论具有客观、冷静，甚至怀疑的特点，这很像现实主义本身的作风。正像浪漫主义美学提出时的夸张和激烈风格，本身就体现了睥睨世界的浪漫主义精神。另外，与浪漫主义同古典主义大张旗鼓展开的论战不同，法国的现实主义替代浪漫主义，也从19世纪中叶开始，更多表现为一个潜移默化的过程。19世纪后半叶法国的伟大画家，几乎都是现实主义者。现实主义美学思潮最令人注目的成果，则是这一时期的法国小说。
现实主义毫无疑问是源起法国，但"réalisme"这个今天被译作"现实主义"的词，却远非法国所创。诚如早期的雨果还称他弄不清楚明显是从中世纪下来的"浪漫的"（romantique）一语意指何物，再早则还专门有人在"浪漫的"（romantique）和"罗马的"（romansque）之间细作分辨，"réalisme"也有它的中世纪渊源，这就是实在论，它认定共相本身具有实在性，为一先在于客体的精神实体。它的对立面是主张共相只是名称，唯可感之客体才是真实存在的唯名论。正如从"罗马的"到"浪漫的"，中间已经很少看得出有什么联系，除了或者可以说两者都有一个怪诞的意思，现实主义和中世纪的实在论，虽然同为一语，其实已是风马牛不相及了。更确切地说，现实主义模仿世界的美学观念，倒更像是实在论的对立面，以世界为实，以概念为虚的唯名论的立场。
现实主义作为一个美学流派，一般认为始于画家库尔贝1848年发起的现实主义或者说写实主义运动。他要求绘画表现普通的和现代的生活，自称既不要理想，也不要说教，强调绘画艺术的本质是具象的，只能由客观存在着的真实事物的表现而构成，目不可见的抽象事物，故而不在绘画之列。艺术中的所谓想象，也就是认识并且发现如何完美再现对象的方法，而不是去臆测或创造它们。库尔贝见于《〈1855年个人展览目录〉前言》、《给学生的公开信》以及一些书简中的这些美学思想，对于破除古典主义的学院作风，以及浪漫主义的幻想作风，却意味深长。尤其是库尔贝在他本人1855年的个人画展上，公开打出了现实主义的旗号，他在门口赫然写着："现实主义：展出和出售四十幅油画和四幅素描。"这个当时引起轩然大波的旗号，提出的人似乎还颇有些自嘲的意味，画展目录前言中库尔贝特别说明，"现实主义者"这个称号是强加给他的，正如1830年的艺术家被人扣上了浪漫派的帽子。围绕在库尔贝周围的有一大批画家和批评家，其中比较引人注目的是小说家和批评家尚弗勒里（J.H.Champfleury）对库尔贝的现实主义作出的系统阐释。