对艺术起源和审美活动起源的研究一直是文艺学和美学研究的热点之一，并形成了种种发生学美学理论。早在古希腊时代，人们就已提出了艺术起源于人类的模仿本能的论点。例如古希腊唯物主义哲学家德谟克里特就说过："在许多重要的事情上，我们是模仿禽兽，做禽兽的小学生的。从蜘蛛我们学会了织布和缝补；从燕子学会了造房子；从天鹅和黄莺等歌唱的鸟学会了唱歌。"[1]亚里士多德也认为，艺术起源于人的模仿本能，人对于模仿的作品总是感到快感。在西方美学史上，还出现过其他许多艺术起源说，如：列夫·托尔斯泰、维隆等人的"艺术起源于情感表现"说，席勒、斯宾塞等人的"艺术起源于游戏"说，毕歇尔、普列汉诺夫等人的"艺术起源于劳动"说，爱德华·泰勒、萨洛蒙·赖纳赫等人的"艺术起源于巫术"说等。这些学说都侧重于从某一个角度研究艺术起源问题：或者从社会学的角度（如"艺术起源于情感表现"说），或者从人类学的角度（如"艺术起源于巫术"说），或者从生物学的角度（如谷鲁斯的"游戏"说）来揭示艺术的起源。它们尽管有各自的道理，但也有着明显的局限性。因此，希尔恩在对各种艺术起源说分析批判的基础上，形成了一种探索艺术起源问题的新思路，提出了一种融合社会学、心理学和人类学的综合研究的新方法，取得了许多积极的思想成果，使人们耳目一新。
希尔恩之所以采用这样一种综合研究的新方法，是与他对艺术的基本看法分不开的。在他看来，艺术本身就是一种综合性的现象，因此，艺术的起源必定是与现实中的各种生活现象有关。他认为，"艺术和美对于现代思想来说，已获得了一种社会学的和心理学的意义"[2]。因此，他主张对艺术起源进行历史的和心理学的研究。他指出，艺术之所以能够产生，是因为存在着艺术冲动。"在最初的几章中，作者试图表明，在最广泛的意义上，艺术冲动必须被当作每一情感状态的自然倾向的结果，这种情感状态外在地显现其自身，这样一种显现的效果是提高快乐的程度和解除痛苦。在这个事实中，我们发现了作为一种个人冲动的艺术的最初的来源。"[3]因此，必须进行心理学解释，才能揭示艺术起源问题的心理学方面的内容。然而，"艺术从根本上说是社会的"[4]。艺术作为艺术家的一种情感表现，如果这种现象仅仅被当作个人的心理生活现象来看待，那么就会陷入片面。"因为艺术在其最内在的本质上是一种社会的活动。"[5]同时，即使在人类发展的最原始阶段，艺术也已有其存在的一席之地，这说明，艺术在社会生活中占有重要位置。因此，"为了理解为什么甚至在其发展的最低阶段，艺术也被认为是一个值得严肃追求的目标，我们必须在它与生活的最重要的生物学的和社会学的目的的联系中，研究艺术活动"[6]