希尔恩对艺术起源的具体研究主要是从揭示艺术的非审美因素入手的，他要求"对最强有力的非审美的因素作一考察，这些非审美的因素有助于某些艺术形式的产生和发展。同时，当我们坚持特别考虑功利的要求时，例如那些理智方面的信息，劳动或者战争方面的刺激，性的抚慰或者巫术的功效，那么，我们将被迫不去考虑所有特殊的审美因素和条件"[7]。在他看来，艺术只有在人类社会中才能产生，它是一种社会现象。他把艺术的产生与人类最基本的生活冲动密切联系起来，也就是与他所谓的"最强有力的非审美的因素"密切联系起来进行考察。他认为，导致艺术产生的最基本的人类生活冲动大体上可分为六类，它们分别是：①知识（信息）传达。原始人类为了自身的生存和种族的繁衍，需要相互传达思想和知识，以对付强大的自然。这种传达知识的冲动就表现为模仿、语言和图形表达等，这些就成了戏剧艺术和造型艺术的起源。②记忆保存。这种冲动的目的是把先人及自己的事迹和肖像画保存在墓内或家中，这是叙事诗的起源，也是造型艺术的起源。③恋爱。这表现为用装饰、舞蹈和歌唱等手段来取悦异性，这便成了装饰艺术、舞蹈艺术和歌唱艺术的起源。④劳动。原始民族的劳动往往伴随着歌舞。劳动和歌舞的节奏感使劳动较为轻松，并易于引起快感。这就成了歌舞艺术和美感的起源。⑤战争。为了进行战斗训练，吓唬敌人和鼓舞士气而流行于原始民族中的战争舞、战争哑剧，也是舞蹈艺术和戏剧艺术的起源之一。⑥巫术。原始巫术祭祀活动中的舞蹈、歌唱等，也是艺术的一种起源。下面，从这六个方面考察一下希尔恩对艺术起源的具体研究。
第一，知识（信息）传达与艺术的起源。希尔恩指出，在古典时代，早期哲学、历史和科学都是不可分割地与诗歌联系在一起的。同时，在语音符号被发明之前，象形文字和表意符号就已被用作书写。这些事实表明，原始艺术是与信息的传达联系在一起的。在原始部落中，"每一种较低级的艺术形式——舞蹈、哑剧，甚至装饰——都作为一种相互交流思想的手段而具有重要意义"[8]。原始人类的戏剧才能极为发达，这主要因为戏剧具有实用的交流信息的作用。戏剧主要是用人的动作行为来传达信息的，"作为一种思想的外在符号，行为比语词更为直接"[9]。在原始部落中，通常在妇女们和孩子们面前表演的戏剧性舞蹈中，人们从战争、从狩猎或者从捕捞中获得的经验就被重复着。这就充分说明，原始人的戏剧才能十分发达完全是与传达信息、交流经验的生活需要紧密相连的。不仅戏剧，其他原始艺术形式也都与传达信息的目的相联系。