柏格森哲学的核心概念是“绵延”，中期以后换称“生命冲动”，实际是一回事。从“绵延”出发，柏格森建立起他完整的生命哲学理论。
什么是“绵延”？根据柏格森自己的说法，至少包含下列几层含义：（1）绵延就是运动，就是发展、变化的过程本身。[1]（2）绵延是时间性的，而不是空间性的。他说，物体的运动“是一种在绵延中开展的过程”，一种“不占空间的过程”，一种时间过程。（3）绵延是一种心理体验和活动状态，“是一种心理上的综合，是一种心理的……过程”[2]，是心理或意识状态的动的连续性。（4）在此意义上，绵延就是“自我”或“自我的意识状态”，是自我的基本存在方式。柏格森认为自我是一种“纯情绪性的心理状态”，而绵延即“唯一实在的东西是那活生生的、发展中的自我”，自我以外的一切事物不过是自我的“鬼影”，是“被纯粹绵延投入空间之无声无息的一种阴影”。[3]（5）绵延是绝对自由的意志。在物理学等以空间事物为对象的自然科学范围内，一切受因果律与必然律支配，因而无自由可言；而在以纯粹绵延的“自我”的意识状态为对象的心理学范围内，意志有绝对的自由。（6）绵延作为心理、意识的纯粹运动，是纯粹的质，不具量的特性，不可作数的测量与分析，“当我们研究纯情绪性的心理状态时……除非通过某种象征的表示，我们几乎无法数出它们”[4]，因为绵延“是性质而不是数量”。[5]（7）绵延是一种创造和进化，是新质的不断涌现，他说：“绵延就是创新，就是形式的创造，就是绝对新的东西的连续制作。”[6]（8）然而，绵延不等于新陈代谢，而是保留旧质的新质叠加，是“滚雪球”式的增加，因而，现在即过去的积累。[7]