19世纪末，欧洲诞生了一个对现代西方人文科学及其他学科发生广泛而深刻影响的心理学、哲学学派——精神分析学派。它的创始人是20世纪西方最重要的思想家之一，奥地利著名心理学家西格蒙德·弗洛伊德。弗洛伊德在对人的无意识心理过程作长期深入探究的过程中，创建了被他称为对人类的第三个打击的精神分析学说。之后，在弗洛伊德的弟子荣格、阿德勒、兰克等人的倡导与努力下，形成了一个具有广泛国际影响的心理学、哲学学派——精神分析学派。
精神分析学说的产生具有深刻的社会历史原因。从19世纪下半叶至20世纪初，西方社会处于动**变化的历史时期，各种社会矛盾日益尖锐激化，人性异化、道德沦丧、精神悲观成为这一动**社会的普遍现象，导致了西方现代人的精神危机感和精神分裂感。精神分析学的产生正适应了人们期望对这一精神危机加以理解的迫切愿望。
科学的发展是精神分析学产生的另一个前提。弗洛伊德诞生在一个科学进步昌盛的时代。达尔文《物种起源》的发表预示着人类对自身的认识将进入一个更加科学的阶段，医学、生物学、心理学等科学领域处于蓬勃发展、硕果累累的时期，尤其在心理学领域，德国的冯特及费希纳把心理学的研究建立在科学的基础上，创立了一整套研究方法，促进了心理学科学的进一步发展。这一切都为弗洛伊德精神分析学的诞生创造了条件。弗洛伊德的精神分析学主要是对人的无意识心理过程的研究，然而无意识并非弗洛伊德的独创发现。在弗洛伊德之前欧洲有许多哲学家和心理学家都谈到过无意识问题。如德国哲学家哈特曼著有《无意识哲学》，对语言、宗教、历史和社会生活中无意识的作用作了论述；德国心理学家赫尔巴特在莱布尼茨理论基础上提出“意识阈”的概念，认为观念活动力图从受抑制状态变为自由状态，从无意识领域冲破“意识阈”而上升为意识；费希纳把人的心理比作冰山，其中百分之九十的水下部分象征着无意识的过程；所有这些人对无意识的研究无疑启发了弗洛伊德。