存在主义美学是在存在主义哲学的基础上形成和发展起来的。存在主义哲学和美学的产生有着深刻的社会历史原因。20世纪初，随着资本主义的进一步发展，其内在矛盾日益尖锐。一方面，生产的社会性与生产资料的私人占有性之间的矛盾导致了世界性的经济危机，造成生产过剩，通货膨胀，工厂大规模倒闭，工人大批失业，从而使人们（尤其是知识分子）对于资本主义的幻想破灭了；另一方面，帝国主义战争造成了灾难性的后果，千百万人死亡，社会生产力受到巨大破坏。因此，人们面对社会的痼疾和残酷的现实，感到惶恐不安，深受压抑。这就形成了存在主义美学得以滋生的土壤。所以从根本上说，存在主义美学是资本主义矛盾的尖锐化在美学上的曲折反映。然而，存在主义美学之所以在德国和法国盛行，又是和这两个国家的一些特殊背景分不开的。众所周知，德国是一个新兴的帝国主义国家。为了重新分割殖民地和划分势力范围，它发动了第一次世界大战。战败后，根据1919年签订的凡尔赛和约，德国被迫放弃一切海外殖民地，并割让了八分之一的国土，还要支付巨额战争赔款。第一次世界大战的结局使得德国资产阶级内外交困，处境十分狼狈。因此，惊恐不安、忧虑、烦恼、沮丧和苦闷的阴暗心理笼罩着他们。另外，他们又不甘心失败，企图东山再起，从而又具有努力奋斗的心理。而除工人阶级之外，其他阶层的人们既不满现实，要求反抗，又由于历史原因只能消极反抗，处处碰壁，从而消沉颓废。在这种心态下，存在主义哲学和美学也就首先在德国应运而生了。它适应了德国资产阶级的思想需要，集中反映了德国资产阶级的思想情绪，从而在哲学和美学中占据了很大的市场。