据说19世纪末在美国圣路易斯城出版的一种杂志上有句话：哲学烤不出面包，但能给我们上帝、自由和不朽。美国实用主义者詹姆士对这句话做了发挥，他说，人们说哲学烤不出面包，但它能鼓舞我们的灵魂，使我们勇敢起来。如果没有哲学放射的光辉照着世界的前景，我们是无法前进的。詹姆士是唯心主义和实用主义者，他强调的是哲学的宗教信仰和灵魂安慰的功能，这种功能并不适用于不同性质的其他哲学。
哲学能不能烤出面包的问题，本质上是哲学的功能问题。哲学功能问题是哲学中的老问题。狄德罗在《论解释自然》中说，要使哲学在俗人眼中成为可尊敬的东西，只有一个办法：就是向他们指出哲学伴随着效用。
问题是这个效用是什么。有的人说，哲学虽然烤不出面包，但能给面包增加调味，也就是说使生活过得更自觉更有意味。不过从马克思主义的观点来看，哲学不是生活的作料，而是整个生活和行动的导向。所以，哲学虽然烤不出面包，也不能给我们以上帝和不朽，但却能给我们以正确的世界观和思维方法，给我们以正确的信仰和真正的价值。而这是人生绝不可缺少的。其实很多有远见的非马克思主义学者都重视哲学的世界观功能。连弗洛伊德都说，世界观是一种理智的构成物，它以某种凌驾于一切的假定为基础，统一解决我们生存中所有的问题。不难理解，拥有这样一种世界观是人类的一种美好愿望。有了它，人们就能够在生活中感到安全，就能知道努力追求的东西是什么，怎样才能恰当地对待自己的情感和利益。
哲学的功能是多种的。由于哲学具有各种形式和不同性质，很难抽象地谈论哲学的功能。因为唯物主义的功能不同于唯心主义的功能，马克思哲学的功能不同于西方分析哲学的功能，而实用主义的功能不同于分析哲学的功能。但这不妨碍我们对哲学的功能作一般性考察。这种考察的参照系就是实证科学。