一、传说、官书和史诗
史学是在先民创造出文字以后才开始产生和逐步发展起来的，最早的官书、史诗和国史，是史学产生的初级阶段的表现形式。而在文字出现以前，先民对历史的记忆、认识和传播，则反映在口耳相传的传说中。不论是从客观的历史内容来看，还是从人们的主观历史意识的发展来看，远古的传说本是史学的源头。
在文字出现以后，远古的传说经过人们的整理、加工并记述下来，从中可以看到文字出现以前的古史的一些踪影。根据现有的和比较可靠的材料，远古的传说主要是关于氏族社会里英雄人物的故事。其中包含两大类：一类是战胜自然灾害和在生产中取得成功的传说，另一类是氏族由来和氏族、部落间原始战争的传说。
治水和耕稼的故事是第一类传说中最重要的内容。有许多氏族都曾流传着治水有功的英雄人物的故事。原在今山西境内居住的金天氏的昧及其子台骀，都是善于治水的人物，台骀后来成为汾水之神。[1]原在今山东境内居住的少暤氏的脩和熙，因能治水而“世不失职”，受到后人的祭祀。[2]原在今河南北部居住的共工氏，是一个善于治水的氏族，产生了后土、四岳这样的治水能手。[3]相传，四岳曾协同禹治水，而禹是传说中最杰出的治水英雄。禹在“洪水横流，泛滥于天下”的严重情况下，采用疏导的办法，制服了洪水，[4]备受后人景仰。女娲补天的故事，是中国南方和西南方许多氏族中广泛流传的治水女英雄的传说。女娲补天、正极、治水、除害，使人们得以生存，[5]成为有大功的女神。
水患而外，人们还要同干旱做斗争。相传，在羿的时候，“十日并出，焦禾稼，杀草木”，人们没有吃的，还有许多妖物为害。羿射下了九个日头，除掉了妖物，人们都很感激他，[6]他也成了神。