生活在现实中的人往往有一种误解，认为历史仅仅是关于过去的事情，同现实没有什么关系。这种误解所造成的严重后果，往往也是人们觉察不到或不能直接觉察到的。这种现象与其说是反映历史学这门学问的特殊个性所致，不如说是人类在对待历史的态度与认识上的悲哀。
其实，历史与现实本有密切的联系，历史对于现实有重要的意义，这是人类文明史上一个具有普遍性的思想成果，也是历史学之社会价值的标志之一。当然，由于各国、各地区文明发展路径的不同和思维方式的差异，人们在表述这一思想成果时会显示出不同的特点，但大致不会脱离这一思想成果的轨迹。正如恩格斯所概括的那样：
历史思想家（历史在这里应当是政治、法律、哲学、神学，总之，一切属于社会而不是单纯属于自然界的领域的简单概括）——历史思想家在每一科学领域中都有一定的材料，这些材料是从以前的各代人的思维中独立形成的，并且在这些世代相继的人们的头脑中经过了自己的独立的发展道路[2]。
这段话，从“科学领域”的“材料”和人们思维活动的发展，揭示了历史和现实的密切联系及其对现实发展的重要意义。
在中国历史上，至晚在西周至西汉时期，在一些经书和史书中，已经产生了关于历史与现实关系之明确认识的思想“材料”。
如《尚书·召诰》：“我不可不监于有夏，亦不可不监于有殷。”《诗·大雅·**》：“殷监不远，在夏后之世。”殷之亡，周之兴，是当时的大事，这不仅是政权的更迭，而且也促进了人们历史观的变化。以前朝的兴亡为借鉴，从而谨慎地对待政治统治，体现了西周时执政者周公的思想之深邃。而这一思想在诗歌中的反映，说明它已在较广泛的范围里得到传播。