中国远古时代产生的神话和传说能保存下来的，主要见于《左传》、《山海经》、《穆天子传》、《楚辞·天问》和成书稍晚的《淮南子》，在先秦的其他一些历史文献里也有关于这方面的零星记载。其中，有不少是神话，也有一些是传说或带有神话成分的传说。
从现存这些传说所反映的历史内容来看，主要是三个方面的事件和人物。第一个方面是关于氏族社会的生活和生产，第二个方面是关于同自然灾害进行斗争，第三个方面是关于部落首领和部落战争，而在每一个方面都突出了英雄人物的故事。
衣、食、住历来是人类社会生活中的重要方面，在这些方面的传说，有教会人们“构木为巢，以避群害”，改变穴居野处的有巢氏；有“钻燧取火，以化腥臊”，“教民熟食，养人利性”的燧人氏[2]。有巢氏、燧人氏都是受到人们崇敬的英雄或氏族。关于社会生产方面的传说，有教会人们“结绳而为罔罟，以佃以渔”的包牺氏（即伏羲氏）；包牺氏之后，有神农氏，“斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下”[3]。包牺氏和神农氏也都是受到人们崇敬的英雄或氏族。农耕是生产上的一大进步，所以关于神农氏的传说也就比较多，相传“神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农耕”[4]；“神农之世，男耕而食，妇织而衣”[5]，耕、织结合，衣、食得到了更多的保障；神农还“尝百草之滋味、水泉之甘苦”，“一日而遇七十毒”[6]。
洪水和干旱是自然灾害中对人们最为严重的威胁，所以远古传说中有不少关于治理洪水和抵御干旱的英雄的故事。在诸多治水英雄中，禹是备受崇敬的。禹的功业一直使后人感叹不已，春秋时期周天子的卿士刘定公说：“微禹，吾其鱼乎！”[7]孔子也反复说：“禹，吾无间然矣。”[8]相传，在尧的时候，出现了严重的干旱，“十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食”，同时还有其他许多灾害。尧命羿为民除害，“上射十日”，解除干旱，“万民皆喜”[9]，治理洪水和抗御干旱，都同生活、生产有紧密的关系，所以关于禹和羿的故事自亦流传久远。