学案是以记述学术史为中心的一种综合性体裁，它在结构上包括学人传记、言行录、著作录要、他人的有关评论，而特别重视学术流派的师弟子传授的关系。中国古代的学术史撰述萌芽甚早，其源可以溯到《庄子·天下》、《荀子·非十二子》、《韩非子·显学》，但这是比较简单的记载。《史记》中有先秦诸子的传记，有《儒林》、《日者》、《龟策》等列传，反映出司马迁的学术史撰述思想。《汉书·艺文志》则已具备了学术史的雏形，它的“辨章学术，考镜源流”的思想，对学术史撰述的发展有启发和推动的作用。其后，南朝阮孝绪的《七录》、唐初的《隋书·经籍志》是对《汉书·艺文志》的继承和发展。宋元之际，晁公武的《郡斋读书志》、陈振孙的《直斋书录解题》和马端临的《文献通考·经籍考》，是解题形式的目录著作，具有更明显的学术史性质。这些都是综合性的学术史著作。专门性的学术史，在佛教著作中出现较早。南北朝时僧祐的《出三藏记集》，唐释智昇的《开元释教录》，宋释普济的《五灯会元》、释志磐的《佛祖统纪》，等等，都是较完整的学术史形式的著作。在儒家著作中，朱熹的《伊洛渊源录》，是关于理学一派的学术史著作。而学案体是作为比较完备的、严格意义上的学术史著作形式出现的，其形成较晚。明清之际，黄宗羲撰《明儒学案》，列学案19目，叙明代学者200余人。此书以学派为纲，论述了各派学人的生平和学术成就，成为中国史学上第一部系统的学术史著作。黄宗羲又撰《宋元学案》，后经其子黄百家和全祖望续撰成书。这两部书，是学案体史书中的杰作，代表了古代学术史之较高的发展形式。清人江藩撰《国朝汉学师承记》，叙述清初至嘉庆年间汉学学者的生平、师承、著作和学术见解，大致以吴派学人居前，皖派学人列后，凡正传40人、附传17人，是一部主要反映清代乾嘉汉学的学术史著作。这一类书在形式上也近于学案体撰述。梁启超著《中国近三百年学术史》、《清代学术概论》等书，开近代以来学术史著作之先声。它们在形式上、结构上跟学案有所不同。