一、“国将兴，听于民”
《左传·庄公三十二年》记载了虢国的史嚣说的一句名言：“国将兴，听于民；将亡，听于神。神，聪明正直而壹者也，依人而行。”他批评虢国国君做了坏事，还企图祈求神灵来赐予土地是极荒唐的行为。这是古代史家所记“民”对于国之兴亡之重要的较早的记载。这样的观念，在春秋时期是已经反映在政治、军事活动中了。《左传·庄公十年》记鲁国与齐国的长勺之战，写道：
十年春，齐师伐我。公将战。曹刿请见。其乡人曰：“肉食者谋之，又何间焉？”曰：“肉食者鄙，未能远谋。”乃入见，问何以战。公曰：“衣食所安，弗敢专也，必以分人。”对曰：“小惠未遍，民弗从也。”公曰：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。”对曰：“小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之狱，虽不能察，必以情。”对曰：“忠之属也，可以一战，战则请从。”
公与之乘，战于长勺。公将鼓之，刿曰：“未可。”齐人三鼓。刿曰：“可矣！”齐师败绩。
鲁国在长勺之战中战胜齐国，正是“听于民”的一个突出的实例。《左传》、《国语》在这方面都有丰富的记载，表明古代史家对于这一历史观念的重视。
上述记载，生动地反映出了中国史学思想传统中的“民本”思想。即所谓“民为邦本，本固邦宁”。齐桓公曾问治于管仲：“敢问何谓其本？”管仲回答说：“齐国百姓，公之本也。”[112]齐宣王问孟子：“德何如则可以王矣？”孟子对他说：“保民而王，莫之能御也。”[113]孟子还认为：“民为贵，社稷次之，君为轻。”[114]这些认识，都是从不同的角度反映了民本思想。史学家讨论历代兴亡成败，首先着眼于“民”，正是看到了“民”在历史活动中的重要作用。