三十辐，共一毂，当其无，有车之用（也）；埏埴以为器，当其无，有器之用（也）；凿户牖以为室，当其无，有室之用（也）。故有之以为利，无之以为用。
车、陶器、房屋，是人们生活的必需品，是司空见惯的东西。很少有人从这些极平常的生活必需品中悟出高深的哲理来。老子恰恰用这几种人人熟悉的东西，形象地阐述了深刻思想。
骑车，人们都注重车梁、轮、轴……这些有形物是否质优，以为这些部件组成了就是车子。人们往往忽略了安装车轴的那个中空的孔。没有它，车轮不能转动，车子就不成为车子。只有当那个安装车轴的孔是完好的时候，车子才能有载人载物前行的作用。陶碗，人们往往只注意陶质、花色、形制，但恰恰在那中间空无的地方，才使陶碗具有碗的作用，碗才成为碗。试想，如果它中间是实的，尽管造型美、质地好，但它不是碗，只是陶坯。房屋亦如此，如果没有空间，是实的，人不能进入，它就不是房间。使车子的部件组成车子且具有车子本质的，是中空的轴孔，是无；使陶碗能盛食物从而具有碗的本质的，是无；使房屋能住人从而具有房屋本质的，也是无。
老子这样说，决无贬低“有”的意思，因为没有“有”，也就显不出“无”。“无”是依“有”而存在的，本质是离不开形体的。“有”，是便利条件，“无”是存在于便利条件中的用，也就是本质。事物的本质取决于用。比如陶碗，当你用来盛饭时，它是碗；如果用它来盛物，它就是容器；如果用它来盛油和灯芯，它就成了油盏灯。作用变了，其本质也就变了。本质不是某种实物，老子用“无”称之，真是绝妙。