绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。此三者，以为文不足，故令有所属：见素抱朴，少私寡欲。
本章与前一章所表达的思想是一致的，是双向的论述。如“大道废，有仁义”（十八章），要想回归大道，当然只有“绝仁弃义”（十九章）。
老子是一位深刻的思想家，他习惯于逆向思维，他要绝弃的，往往是常人要维护的。所以对“绝圣弃智”，应作深入剖析。老子并不反对大道之智，老子所贵之“智”是符合道的自然真知。这种智慧是真智慧而不是为狭隘功利所左右的工具理性。智慧一旦异化为工具、手段，那就如同弓弩毕弋机辟、钩饵网罟罾笱、削格罗落罝罘一样，也就成了宰制、拘禁、矫饰人的真性的工具了。同样，老子也不反对智慧的圣人，这样的圣人，是顺遂大道的自然真性的人。老子所要绝去的“圣”，也是工具化的道德规范，是与仁义礼智并举的理性工具。总之，老子所尊崇的是自然之圣人、自然之智者；所反对的是变成了治人工具的道德框框的“圣”、“智”。
“绝仁弃义，民复孝慈”。老子之所以要绝仁弃义，其原因与“绝圣弃智”一样，概因仁、义、圣、智都已经演变为一种工具理性，是某些人用来控制他人的手中工具。老子只是希望人们能够按照道的无为原则去做，但是现实中某些人高唱“仁义”却都是“有以为”的，或是为了谋取自己的功利——藏仁以要人，或是用仁义去钳制他人。这样的“仁”，口中喊爱人，实际上连对父母也没有真爱。只有绝弃这种仁义，放弃功利考虑，人才能恢复孝慈的天性。
“绝巧弃利，盗贼无有”。巧、利亦是世俗所追求的。有技巧之人，费力少获利多，可成巨富。也有不少人不想付出，歪用技巧，或巧掠或智取，成为盗贼。技巧是双刃剑，有正反两种作用。如果只为私利，那么技巧越多，盗贼也就越多。对于这种用技巧谋私利的行径，只有弃绝，才能杜绝盗贼。