昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正。其致之也，谓天无以清，将恐裂；地无以宁，将恐废；神无以灵，将恐歇；谷无以盈，将恐竭；万物无以生，将恐灭；侯王无以正，将恐蹶。
故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自称孤、寡、不穀。此非以贱为本邪？非乎？故至誉无誉。是故不欲如玉，珞珞如石。
这一章，老子从论述道的本体功能入手，引出统治者应具备的品格。
道是天地万物的本体，万物从道获得自己的本质属性。天是清的，其清的本性源自道；地是宁的，其安宁的本性源于道。万物的生命，统治者的权力地位，都源于道。反过来，如果失去道，天、地、万物、侯王，就失去其本性，不再是天、地、万物、侯王。
道是必须遵循的。侯王如何遵循道才能巩固自己的地位呢？老子说过，水性最近道。水向低处流，大海最低，故万川归之；大海宽阔，容纳一切污泥浊水从不拒绝，且使之徐清。老子还说过，能承受一国之污垢和一切不吉祥的人，才能做一国之主、一国之王。老子告诫统治者，守道就应该像道一样处下、谦卑，这样基础才能稳固；像道一样不居功，不要赞誉，与其表面工作美如玉，不如像坚石一样做巩固社稷之基。