上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。故《建言》有之：明道若昧，进道若退，夷道若类。上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷，质真若渝，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形，道隐无名。夫唯道，善贷且成。
上士、中士、下士之分，不是阶级之分，而是对道的理解程度之别。道是本体，是内在于万物的本质，难被感知。只有在大量实践经验基础上，去掉杂乱的表象、假象，才能悟出其中的道真，这是上士。中士惑于现象，难辨真假，对道只是将信将疑。下士停留于表象，不愿认真实行，以为道是虚假的，哈哈大笑了之。
道的本质是光明的，从现象看好似暗淡无光；道的本质是前进的，从现象看往往好似后退……人们常说透过现象看本质，就是说现象并不是本质，要把握本质，必须透过现象，用老子话说就是“损”，“损之又损”，透过又透过。道的本质只能悟，不能具体认知。比如“大象无形”，为什么？这只能运用逻辑推理，因为形外有形，有形就不是最大的物象。这无法认知，只能悟解。