天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。
塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。
见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为袭常。
“天下有始”，即第一章的“无，名天地之始”。“天下母”，即第一章的“有，名万物之母”。本章“天下有始，以为天下母”是说“始”就是“母”。“无，名天地之始；有，名万物之母”，无非是说无形之道是有形天地之前的存在，道虽无形但却实有，有即万物之母。可见道是无与有的统一，始即母。
何谓“既得其母，以知其子；既知其子，复守其母”？母，道也；子，万物也。道生万物，道作为万物的本质存在于万物中，所以人们悟道，即可以认识万物，这就是“既得其母，以知其子”。人们认识了万物，也可以通过对具体事物的认识去体悟和守持其中的共同本质——道。
要准确理解“塞其兑，闭其门”，必须把它和前面的“既知其子，复守其母”联系起来考察。既认识了万物（子），如何守道（母）？老子的回答是“塞其兑，闭其门”。兑，是感觉之通道，是欲望之发泄出口，不闭，则会失道。“塞其兑，闭其门”的前提是“既知其子”。对子（万物）的认识，需通过“以×观×”，需通过万物的化生以“观其复”，然后才能“得母”。“既得其母，以知其子；既知其子，复守其母”，是一个无限的辩证认识过程。“复守其母”，认识并未完成，仍需“知子”，老子对此，缺乏全面的认识。