治大国若烹小鲜。
以道莅天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不伤人；非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。
煎小鱼，说难不难，说易不易。有些人生怕鱼煎不透，总是不停地翻腾，不用几下，鱼碎了，无法享用。小鱼小，煎起来要耐心细心，到火候再动，自然会做成一道美味。治大国如同煎小鱼的道理一样，不要胡乱生事，表面上轰轰烈烈，把一国政局搅和成一团糟。治国重在掌握规律，以道治国，则一切有序，人民安定。这就是“治大国若烹小鲜”的基本意思。
“以道莅天下，其鬼不神”，其义为用道治理天下，鬼就不灵了。这近于无神论。但是“非其鬼不神，其神不伤人”，它的意思应当是：不是鬼不灵了，而是说，鬼就是灵也不伤人，这又像是有神论，因为他承认鬼有灵只是不伤人而已。再往下看，“非其神不伤人，圣人亦不伤人”，意思是说，不是鬼灵而不伤人，而是圣人也不伤害人。令人费解的是：圣人不伤害人与鬼神何干？这两者之间有何关系？
相信鬼神，这一社会现象在人类早期就存在。每逢自然灾害频繁，人民濒临生死边缘时，或社会变化迅速，人们的生产方式、生存方式处于急速变革时期，人们不明了自然界发生灾变的原因，更不明了社会动**的根源，精神紧张，心理失据，更容易相信是鬼神的力量在左右一切。乱世生鬼神。政治上胡乱闹腾，就有“鬼神”出来凑热闹；政治上安定，鬼神消匿。如果有圣人以道治天下，带领人民因顺自然本性去解决自然灾害（如大禹治水），领导国家依道而治，则人心安宁、社会安定。人心乱则鬼（神）生，人心安则鬼消。老子透视历史，看到了以道治国则人心安的事实，从而也看到了相信鬼神这一社会现象与道治之间的关系。即“以道莅天下”，相信鬼神的现象少了。这从表面上看，似乎是鬼不灵了，实际上不是鬼灵不灵的问题，根本问题在于圣人之治正确。实行道治的圣人，是无为而治的。就像烹小鱼一样，不要乱翻，不要把鱼搞碎了，圣人治天下也是不滋事、不烦民，更不伤人。即使是在社会变革时期，也要辅社会变革的自然之势，而不能主观任意而为。如果违反社会变革的规律和发展趋势，操之过急，就会伤人过多。如此则民心恐惧疑惑，鬼又灵了。总之，以道莅天下，圣人无为而治，不伤人、不扰民，就不会有鬼灵不灵的问题。圣人不伤人，也没有闹鬼之事来伤人了，这就是道的作用。“两不相伤，故德交归焉”，学者们或以“鬼与人”解“两”，或以“神与圣人”解“两”，把“德交归”解为“交归于民”。我认为，“两不相伤”指圣人不伤人，因而也没有闹鬼之事伤人，“德交归焉”，是说归根结底都应当归功于道。