大邦者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜牡，以静为下。
故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。夫两者各得所欲，大者宜为下。
这一章，老子提出了守柔谦下的国与国关系原则。他主张大国不要用强大的武力威胁小国，不应到处逞霸。那样，小国虽可能暂时屈服，但心存复仇之念，会用各种方式闹得你鸡犬不宁。大国应当尊重小国，使小国主动向大国靠拢。另一方面，小国也不要故作强硬，更不要向大国挑衅。小国也要谦下。这样既可见容于大国，又能保持独立。
全书主要不是讲政治、经济，而是探讨宇宙本原本体，为治国修身提供根本原则，提供观察与处理问题的方法。本章所讲的就是依据道的本质而得出的守柔谦下能容的行为原则。