[中]潘吉星
1455年谷腾堡刊行的拉丁文金属活字体《42行圣经》
现在该谈到意大利人卡斯塔尔迪的同时代人约翰·谷腾堡了。他生于木版印刷较发展的德国，其故乡美因茨在莱因河与美茵河汇流之处。其父弗里罗·根斯弗莱施任职于本城造币厂，母埃尔泽·谷腾堡为本家最后一根独苗。按当时习俗，为防其母家断后，小约翰取母姓，而其另一兄弟取父姓。可能受父亲从事金属铸币工作的影响，约翰·谷腾堡年幼于本城习金匠手艺，1434—1444年去斯特拉斯堡谋生，与当地人安德烈·德里策恩、安东·海尔曼等人合伙磨制宝石和制镜，由谷腾堡提供制镜技术，其他人出资本。1439年该市市政档案称，1438年安德烈死后，其弟约翰与克劳斯受亡兄委托，要求谷腾堡将技术秘法教给他们，遭到拒绝，遂至法院提起诉讼。
诉讼中提出的证据之一是，谷腾堡为“印刷之事”向某锻冶工支付100基尔德金币，证词中还有“活字”及“工具”之类的词，结果谷腾堡胜诉。这说明他此时突然改行，没有用安德烈的钱制镜，而是自己出钱秘密作活字印刷试验，必是在出外游历时受到某种外来因素的激发，主要是他突然得到有关活字印刷的技术信息，特别是听说卡斯塔尔迪或科斯特在这方面的工作。我们前已指出，卡斯塔尔迪的活字技术来自中国。李约瑟博士讨论“激发性传播”时，指出“有时只要有一点点暗示，只要受到某种思想的隐约启发，就足以引起一连串的发展”。[2]谷腾堡不一定要看过中国的活字印本，只要听到有人作过活字，就足以激发他在这方面尝试一番。
谷腾堡用各种材料作活字，首先制木活字，用汉文那样型号（42点或36点）的西文木活字可以排版印书。但作小号木活字便困难得多，字块无足够强度，于是改用金属材料制活字。他在斯特拉斯堡作的试验看来没有取得肯定的结果，财务上也面临困难，因此1444年返回故乡美因茨，筹措资金再作试验。1448年基本解决了金属活字铸造和印刷的技术问题。为进入实用阶段，1450—1455年他与金匠出身的富商富斯特合作，合约规定后者支付2226基尔德金币投资贷款并提供印刷材料和工人，谷腾堡以技术、设备、器具等为抵押。五年内所得利益由双方均分，期满后谷腾堡以本利（年息六分）偿还贷款。