经济结构就是同生产力发展的一定阶段相适合的生产关系的总和。生产关系是由生产、分配、交换和消费四个环节构成的统一体，贯穿于生产、分配、交换和消费的全过程，或者说，生产、分配、交换和消费构成了生产关系这个“总体的各个环节，一个统一体内部的差别”[21]。从根本上说，生产关系的性质是由生产力的状况决定的；从直接性上看，生产资料所有制的性质直接决定着经济结构的性质。所谓生产资料所有制关系，是指人与物的关系，即人与生产资料结合的方式，它表明生产资料归谁所有，为谁支配。只有通过一定的生产资料所有制，人与物的要素才能结合起来，生产力才能由可能变为现实；只有生产资料所有制关系才能决定人与人之间的关系，包括分配、交换关系和消费关系；只有生产资料所有制的性质，才是区分社会经济结构或经济形态的根本标志。
生产资料所有制关系既是生产关系建立的前提，又是生产关系运动的结果。具体地说，生产资料所有制关系需要通过生产和再生产过程中人与人的关系来维持其存在，需要通过生产、分配、交换和消费这些环节的运转过程实现出来。否则，生产资料所有制就会落空。“资本也是一种社会生产关系。这是资产阶级的生产关系，是资产阶级社会的生产关系。构成资本的生活资料、劳动工具和原料，难道不是在一定的社会条件下，不是在一定的社会关系内生产出来和积累起来的吗？难道这一切不是在一定的社会条件下，在一定的社会关系内被用来进行新生产的吗？并且，难道不正是这种一定的社会性质把那些用来进行新生产的产品变为资本的吗？”[22]正是在这个意义上，马克思指出：“给资产阶级的所有权下定义不外是把资产阶级生产的全部社会关系描述一番。”[23]