18世纪的法国处在一个动**不安、风云变幻的时代。康德断言，这是一个批判的时代。卡西尔认为，这是一个理性的时代。在我看来，这是一个理性载负着批判的时代。在这个时代产生的法国唯物主义以其独特的反思精神和批判态度充分展示了自己的理论风采，并在哲学史上留下了浓墨重彩的一章。然而，18世纪法国唯物主义（以下简称“法国唯物主义”）又受到来自不同方面的误解，在总体上，法国唯物主义一直被称作机械唯物主义或形而上学唯物主义。实际上，在法国唯物主义中存在着两个派别，即机械唯物主义和人本唯物主义。正如马克思所说：“法国唯物主义有两个派别：一派起源于笛卡儿，一派起源于洛克。后一派主要是法国有教养的分子，它直接导向社会主义。前一派是机械唯物主义，它汇入了真正的法国自然科学。”[1]
就理论起源而言，机械唯物主义派有科学和哲学双重起源：从科学上看，起源于牛顿经典力学；从哲学上看，起源于笛卡尔哲学。换言之，在牛顿和笛卡尔，或者说，在当时的科学和哲学的双重影响下，在法国唯物主义中形成了机械唯物主义派，其代表人物就是拉美特利（又译拉·梅特里）。拉美特利极为推崇牛顿和笛卡尔，认为“如果哲学的领域里没有笛卡尔，那就和科学的领域里没有牛顿一样，也许还是一片荒原”[2]。
17—18世纪，牛顿经典力学取得了巨大的成功，并确立了成熟的自然科学的两大原则：一是重复性原则，即世界服从于力学规律体系，而重复性是力学规律以至全部自然规律的根本特征；二是精确性原则，即支配世界的规律不仅可以被认识，而且可以用精确的量的关系去把握。牛顿的信念为18世纪法国科学家所接受，同时经过法国哲学家伏尔泰的系统介绍，牛顿的科学思想和哲学观念在18世纪的法国已经享有隆名盛誉，它造就了一种强烈的科学主义和理性主义情绪，刺激着相当一部分思想家，包括法国唯物主义者把自然规律观念直接代入社会领域，并把社会和人还原为自然。一般来说，自然科学本无意向哲学献媚，但它又往往决定了哲学的面貌。牛顿经典力学的成功对法国哲学家来说既有诱力，又有压力，总之具有威力。正是科学的威力使一大批法国哲学家聚集在自然科学的大旗下，用机械论的观点去理解自然、社会和人本身，并形成了机械唯物主义派。