传统的观点把唯物主义划分为三种历史形态，即朴素或自发唯物主义、机械或形而上学唯物主义和辩证唯物主义，并认为这三种形态的唯物主义在理论主题或观察世界的理论视角上并没有什么根本性的变化，即三者都以“整个世界’为研究对象，只不过朴素或自发唯物主义把世界看成是一个混沌的整体；机械或形而上学唯物主义把世界理解为一个孤立、静止、不变的事物；辩证唯物主义则把世界理解为普遍联系和永恒发展的物质体系，而历史唯物主义不过是辩证唯物主义在历史领域中的“推广”与“应用”。这种传统观点有其合理因素，但它又把这种合理因素溶解于不合理的理解之中。这种不合理的理解集中体现在，忽视了唯物主义发展进程中的理论主题转换，没有真正理解历史唯物主义的划时代贡献。从理论主题的历史转换这一根本点来看，唯物主义具有三种历史形态，即自然唯物主义、人本唯物主义和历史唯物主义。
自然唯物主义始自古希腊哲学，后在霍布斯那里达到了系统化的程度，并一直延伸到法国唯物主义中的机械唯物主义派。自然唯物主义或者在直接断言世界本身的意义上去寻求“万物的统一性”，把万物的本原归结为自然物质的某种形态，或者在“认识论转向”过程中去探讨思维与存在、精神与自然界的统一性，并以实证科学对自然现象的研究为基础，把物质世界以及人本身归结为自然物质的某种属性。从总体上看，自然唯物主义根据“时间在先”的原则，把整个世界还原为自然物质，并认为人们自然而然地就可以认识物质世界，而无须先行地对自己认识的前结构进行反思与批判；人们认识的不是自然物质向他们显现出来的现象，而是自然物质本身。更重要的是，自然唯物主义所理解的物质，是一种脱离人、与人的活动和社会历史无关的“抽象的自然”、“抽象的物质”。在自然唯物主义那里，这种“抽象的物质”成了“一切变化的主体”，人仅仅成了自然物质的一种表现形态，人的能动性、创造性、主体性统统不见了。正是在这个意义上，马克思认为，到了霍布斯那里，唯物主义“变得片面了”，“变得漠视人了”[29]。