在现实生活中，人们不断地追求和创造价值，同时也在不断地认识和评价价值。在这个过程中，人们逐步形成了价值观。价值观就是人们基于生存和发展的需要，对事物的价值的根本看法，是关于如何区分好与坏、善与恶、符合意愿与违背意愿的总体观念，是关于应该做什么和不应该做什么的基本原则。
同世界观、人生观一样，价值观具有广泛性，涉及社会生活的各个领域：在人与自然的关系中就内容而言，价值观的根本是价值原则。有什么样的价值原则，就会有什么样的价值规范和价值理想，价值原则规定价值观的性质。基督教价值观以上帝为价值原则，并将之作为衡量一切价值大小的标准。个人主义价值观以个人的权利和利益为价值原则，并将之作为其他一切价值的根据；历史唯物主义价值观以个人与社会的辩证统一为价值原则，以人的自由全面发展为最高价值。
价值原则总是渗透在价值规范中。我们经常说“规范”，所谓规范，其本意就是规则、标准或尺度，明确规定人应该怎样，不应该怎样。价值规范包括风俗习惯、伦理道德、政治法律，等等，价值观都要通过价值规范，具体化为在具体情景中如何行动的规范，才能引导人们的活动。有什么样的价值原则，就有什么样的价值规范。
确定的价值原则、价值规范必然导致确定的价值理想。价值理想是人们所追求的、具有现实可能性和合乎自己愿望的目标，它以对未来应然状态的把握和规定为内容，具有强烈的感召力和凝聚力。价值理想和价值信念、价值信仰属于同一序列的范畴。价值信念是关于价值理想的信念，是人们对价值理想抱有深刻信任感的精神状态；价值信仰不仅表示人们对价值理想的认同和确信，还意味着感情的皈依、真诚的信奉，表现了主体的最高价值追求。价值原则、价值规范、价值理想都是价值观的内容。