从文艺复兴时期逐步兴起的资产阶级人道主义，发展到法国唯物主义，在关于人的问题上无疑包含着一个矛盾：它们一方面要求提高人在社会中的地位，系统地发挥了以自然权利为依据的关于自由、平等、博爱的学说；另一方面它们又以其机械论的观点否定人的主体地位，贬低人，甚至把人看成是机器。
恩格斯在评论英国从霍布斯开始的机械论倾向时就指出了这一点。机械论者把一切运动归结为机械运动，甚至把人的一切情欲都看成无非是既有开始又有结束的机械运动，因此恩格斯说：“唯物主义开始带有憎恨人类的倾向。它既然要战胜对手，即憎恨人类的、没有肉体的唯灵论，并且是在后者自己的范围内战胜，它就只好抑制自己的情欲，变成禁欲主义者。”[1]
机械论的观点，同人的能动性是对立的。如果说英国唯物主义具有这种特点，法国唯物主义同样是这样。导致法国机械唯物主义一派产生的笛卡儿，在他的物理学的范围内表现了这种倾向，提出了动物是机器的思想。拉美特利进一步发挥了这个原则，提出了人是机器，并为此写了一本著作，书名就是《人是机器》。在拉美特利看来，人的身体是一架会自己发动自己的机器，一架永动机的活生生的模型；人并不是用什么更贵重的材料捏出来的，自然只用了一种同样的面粉团子，它只是以不同的方式变化了这面粉团子的酵料而已。所以人与动物相比，无非是多几个齿轮，多几个弹簧，脑子和心脏更接近，供血更充足而已。狄德罗也发表过类似的看法。他在《达朗贝和狄德罗的谈话》中，以争辩的形式强**黄雀唱歌的手风琴、黄雀以及它们与人之间没有根本不同：教黄雀唱歌用的手风琴是木头做的，人是肉做的，黄雀是肉做的，音乐家是一种结构不同的肉做的。它们全都有同一的来源、同一的构造、同一的机能和同一的目的。这种看法，反对唯灵论、二元论和各种宗教神秘主义，坚持世界物质统一性的原则，自有某种合理成分，但却抹杀了人的特殊本质。