人类看着鸟儿飞行，就梦想着自己也可以在空中自由翱翔。在古老而又遥远的年代，人类就已经产生了飞行的梦想，无论是嫦娥奔月（见图1-1）、列子御风，还是肖史和弄玉乘龙跨凤飞上天……这些数不清的神话和传说，都是人类期盼着升空飞翔的美好愿望和朦胧幻想的体现。为了这一梦想，千百年来人们进行了各种各样的尝试，最终取得了成功，实现了比鸟儿飞得更高、飞得更快的梦想。
一、中国古人关于飞行的尝试
关于飞行的尝试，最早的记录在我国。早在公元前2288～前2255年间，相传有人欲谋害舜，舜手持两个斗笠从着火的粮仓顶上跳下并成功逃生，这是降落伞减速原理成功运用的最早说法。
公元前22世纪，扇子、帆等工具在中国得到应用，这是与空气动力学有关的、最原始的民间实践。在公元前2000年左右，中国人发明了风筝，将与空气动力学相关的实践推到了一个新的高度，这是最早的重于空气的飞行器。现在我们知道，风筝的飞行原理和飞机是一样的，从某种角度来说，风筝也是最原始的飞机。
图1-1 嫦娥奔月
图1-2 孔明灯
春秋时代，鲁国的著名工匠公输般（即鲁班，约公元前507～前444年）和墨子（约公元前468～前376年）先后都制造过能飞的木鸟，这是关于飞机模型的最早记载。
约在公元前200年，相传西汉名将韩信制作了可载人的风筝，张良曾乘其飞行。据传在这一时期，还曾用风筝测量了长安城内未央宫的尺寸，这也是将飞行器用于科学测量的最早记载。
在汉武帝时代（公元前141～前87年），中国人发明了“烛灯笼”。它可以利用空气的浮力飞上天空，最早作为军队传递信号的工具，后人将它命名为“孔明灯”（见图1-2），将它的发明权强加给了东汉末年的诸葛亮。相传这一时期，在淮南还有人把热空气灌注于鸡蛋壳内，在大风中进行放飞。这些都是根据热空气密度减小、利用空气浮力升空的最早记载。