20世纪上半叶，中国出了不少教育大家，他们的教育理论各具特色，如蔡元培的大学教育，晏阳初的平民教育，陶行知的生活教育，黄炎培的职业教育，陈鹤琴的儿童教育等。其中陶行知的生活教育，极富特色，它建立在辩证唯物主义认识论的基础上，具有很强的目的性、实践性、创新性和本土性。陶行知的生活教育理论，至今仍然是我国现代教育体系的理论来源之一，为我国的教育改革指明了路径，提供了借鉴，具有多方面的重要意义和价值。
（一）教育本质的回归
陶行知的生活教育，特别是“生活即教育”的思想，强调生活与教育的一致性，认为生活还有教育的意义和作用，教育应以生活为中心，通过生活来进行；教育决定于生活，又反过来促进生活的发展。主张教育要与社会生活相联系，教育要与生产劳动相结合，要为人民大众服务。“生活即教育”的思想在实质上与马克思主义的教育观是一致的。其合理内核可以被今天创建有中国特色的社会主义教育理论所吸收，并体现在国家的教育方针和一系列的政策法规之中，成为今天中国教育理论体系的一个重要组成部分。陶行知的生活教育理论厘清了教育与生活的关系，是教育本质的回归，也是对脱离生活等各种新老八股教育的否定。
关于生活，陶行知在不同的场合说过，其基本的含义有两点：一是泛指一切生物的生存和发展的活动，即有生命的东西在一个环境里生生不息的，就是生活。二是指作为社会历史主体的人类的全部生活实践，即“生活主义包含万状，凡人生一切所需皆属之”。陶行知所说的生活，既包括了个人生活和社会生活，也包括了物质生活和精神生活，实质上是指中国人民反帝反封、争取国家独立、民族解放和社会发展的生活实践。关于教育，陶行知在不同的场合也说过，主要有两层意思：第一，教育是培养人的活动，教育是教人做人，教人做好人，做好国民的意思。又说教育是生活的改造，是民族解放，大众解放，人类解放之武器。这两层意思，分别指出了教育的本质和功能。陶行知提出教育以生活为中心，通过生活来进行，以求得生活的向前向上与提高。他认为生活与教育具有同一性，教育不能脱离生活，生活不能脱离教育，有什么样的生活就应有什么样的教育，教育内容应根据生活的需要。因此陶行知大力抨击以书本为中心的传统教育和洋化教育。时间过去了半个多世纪，今日中国内地的教育取得了长足的进步，但应试教育、分数教育仍未断绝。培养的人中，固有不少四化建设者和接班人，但仍有一些是读死书、死读书、读书死的书呆子。陶行知的生活教育理论昭示我们，要回归教育的本质，培养人，改造社会。培养德智体美全面发展的劳动者，也就是陶行知所说的有健康的体魄、农夫的身手、科学的头脑、艺术的兴趣和改造社会的精神，不是培养四体不勤五谷不分的少爷小姐，也不是培养只会埋头学习的蛀书虫和应试机器。