陶行知的生活教育思想，是一个严密的理论体系，主要包括“生活即教育”，“社会即学校”，“教学做合一”三个方面。生活即教育，是教育的本质论；社会即学校，是教育的范畴论；教学做合一，是教育的方法论。
（一）生活即教育
生活即教育，是陶行知生活教育理论的核心。在教育教学实践中，陶行知将杜威“教育即生活”翻了半个筋斗，结果变成“生活即教育”。陶行知认为，生活就是有生命的东西，在一个环境里生生不已，譬如一粒种子，它能在不见不闻的地方，发芽开花。生活也是包罗万象的，“凡人生一切所需，皆属之”。所以，生活不是人们所理解的狭义的生活，而是自然和人类社会生活的总和，是人类的社会生活实践。生活即教育，就是拿人类的社会生活作为教育的内容，在生活实践的过程中接受教育。他让教育从书本走向人生，从狭隘的学校走向广阔的社会和自然；让学生从静坐读书到手脑并用，从获得耳目知之，到身心的协调发展。同时，它还意味着，是为满足民众生活需要和争取民众解放而办的教育。民众需要什么，生活教育就教什么。生活教育，需要把人民大众从天理人欲的礼教中，把儿童从成人的残酷中解放出来，“要用教育的力量，来达民之情，顺民之意”。
（二）社会即学校
陶行知生活教育理论的另一核心，就是社会即学校。
社会即学校，倡导以大自然、大社会、大世界作为人们接受教育的场所，是生活教育理论在学校与社会关系问题上的具体化。陶行知认为，杜威所提倡的学校即社会，就好像把一只活泼的小鸟，从天空里捉来关在笼子里一样，用一个小的学校，去把社会上所有一切东西都吸收进来，这是不可能实现的。此鸟笼还是鸟笼，不是鸟世界，学校也还是学校，没有和社会打成一片。社会即学校，是把笼中的小鸟放到天空中去，让其任意翱翔，也就是要把学校的一切，伸展到大自然界里去，马路、弄堂、乡村、工厂、店铺、监牢、战场，凡是生活的场所，都是教育的场所。因为在大自然、大社会、大世界里，教育的材料、方法、工具、环境都要大大增加了。人人都是老师，人人都是同学，人人都是学生，随手抓来的都是活书，都是学问，都是本领。