（一）什么是生活教育
陶行知教育思想的核心概念，就是生活教育。教育起源于生活，人类有生活就有教育，生活与教育是同一个过程，任何人都不能脱离生活而存在，一个人生活的过程，也就是受教育的过程，生活，时时处处包含有教育的意义，教育不能脱离生活而存在，必须与生活相结合，才能真正发生作用。因此，陶行知认为，生活教育是“生活所原有，生活所自营，生活所必需的教育”。从时间上讲，生活教育与生俱来，与生同去，出世便是破蒙，进棺材才算毕业。从空间上讲，生活教育是以生活为手段的教育，享受过什么样教育，就会过什么样的生活。过有目的的生活，就受有目的的教育；过糊里糊涂的生活，就受糊里糊涂的教育；过的是少爷的生活，虽天天读劳动的书，不算是受劳动的教育；过迷信的生活，虽天天听科学的演讲，也不算是受科学的教育。
生活教育与传统教育不同。传统教育教学生读死书、死读书，不教学生动手、用脑，消灭学生的生活力、创造力，教人升官发财，剥削大众；生活教育教人读活书、活读书、教人做人，教人生活，教人创造，教人做自己的主人，做国家的主人。生活教育与杜威所倡导的教育也不同。杜威所谓的教育即生活，学校即社会，只是把社会里的生活搬一些进学校，是一种假生活，并没有从根本上把教育与活生生的现实生活融为一体。因此，生活教育既不同于中国的传统教育，又有别于杜威实用主义教育，其目的在于积极地参与生活，能动地改造生活。
（二）生活教育的特质
陶行知认为，生活教育有六大特质。一是生活的。生活教育，不是特权阶层享受到的与生活分离的学校教育，而是与广大群众的生产生活实践活动融为一体的教育。二是行动的。行动是生活教育的主导方式。行动是知识的母亲，只有行动才能产生理论，发展理论，而理论又指导行动，使人类生活向着更美好的未来迈进。因此，行动必须是有理论、有组织、有计划的行动，而不是盲目的行动。三是大众的。生活教育是大众自己办的教育，大众为生存和解放而办的教育。大众必须在生活里寻找教育，为生活而教育，大众必须联合起来为生活而斗争，并从斗争中接受教育。四是前进的。生活教育是教人向前向上的教育。同在一个社会，有人过着前进的生活，有人过着落后的生活。生活教育，就是要用前进的生活引导落后的生活，让大家一起来过前进的生活，受前进的教育。五是世界的。生活教育场所是大自然、大社会、大世界、马路、弄堂、乡村、工厂、店铺、监牢、战场，凡是生活的场所，都是教育的场所。甚至不仅中国，整个世界都是教育的场所。六是有历史联系的。生活教育不是狭义的经验论，而是人类历史经验教训指导下的实践活动。同时，生活教育还要担当起争取民族解放、独立的历史使命。