（一）职业教育的宗旨与目的——“以生利为主义”
陶行知先生认为好的教育应当是“生利”的教育，不好的教育是“不生利”的教育，是“消费”的教育。他在《中国乡村教育之根本改造》一文中指出，“消费”的教育有很多弊端：“中国乡村教育走错了路！他教人吃饭不种稻，穿衣不种棉，做房子不造林；他教人羡慕奢华，看不起务农；他教人分利不生利；他教农夫子弟变成书呆子；他教富的变穷，穷的变得格外穷；他教强的变弱，弱的变得格外弱。前面是万丈深渊，同志们务必把马勒住，另找生路。”他认为发展生利教育，“生路是什么？就是建设适合乡村实际生活的活教育”。活的乡村教育教人生利，使人掌握生利的本领，“他要叫荒山成林，教瘠地长五谷他要叫农民自主，自治，自卫。他要叫乡村变成西天乐园，农民都变成快乐的活神仙。”
陶行知先生毕生倡导“生利之教育”，并把“生利”当做职业教育的宗旨。1918年，他从美国留学回国的第二年，开始代理南京高师教务主任，在中华职业教育社创办的《教育与职业》杂志上，发表了《生利主义之职业教育》一文，系统阐述了“职业教育应以生利为主义”的思想。先生指出职业教育应由其自身的特点，“职业作用之所在，即职业教育主义之所在。”“职业以生利为作用，故职业教育应以生利为主义。”什么叫做“生利主义”？他认为生利有两种，“一曰生有利之物，如农产谷，工制器具，二曰生有利之事，如商通有无，医生治病事。前者以物利群，后者以事利群。”他的利群思想是为自己生利，为社会生利，为国家生利，为民族生利，把个人，集体和社会，民族的利益结合在一起，就是培养出有“生利”能力的人，来促进社会经济发展，生产出有利于社会与人群的物质财富，培养出服务于社会与人群的技术人才。“凡养成生利人物之教育，皆得谓之职业教育。”这就是整个职业教育的宗旨与目的之所在。