陶行知认为教育对于一个人的成长起着至关重要的作用。1919年，他告诫浙江第一师范学校的毕业生：“教育的作用，是使人天天改造，天天进步，天天往好的路上走。”1924年，他在中华教育改进社第三届年会时强调说：“教育就是教人做人，做好国民的意思。”显然，在陶行知看来，“教人做人”、“做好国民”，这就是教育的神圣任务。而德育在其中起着关键作用。他在《百侯中学校歌》中写道：“千教万教，教人求真，千学万学，学做真人。”因此，让学生成为“真人”（即追求真理做真人），将学生培养成为具有真善美人格的人，就是陶行知进行德育教育的目标。
“真人”是相对于假人、伪人而言的。1913年陶行知还在金陵大学求学时，就曾发表《伪君子篇》一文，认为“真人”与“求名趋利”的伪君子是根本不同的，并深刻论述了“为人须为真人，毋为假人”的人生准则。至于“真人”的内容，从陶行知一生的教育思想和实践看，主要包括如下几个方面：
（一）追求真理，求真知，说真话
陶行知强调：“真理是老师”。要说真话，不说假话，要求真知识，摒弃伪知识。何谓真知识？他指出：“真知识是思想与行为结合而产生的知识，真知识是安根在经验里的，从经验里发芽长叶、开花结果的是真知灼见。”伪知识则可分为两种：“一是根本上错误的，不符事实；二是强不知为知，实在不知。”
陶行知经常教育自己的孩子要“追求真理做真人”，并给他们起了“问真”、“探真”的学名。1940年，他的次子陶晓光因要去成都一家工厂工作，需要学历证明书，因此向重庆育才学校副校长马侣贤要了一张晓庄学校的毕业证书。陶行知得知后，要求陶晓光将毕业证书寄回，并告诫说：“我们必须坚持‘宁为真白丁，不作假秀才’之主张进行……‘追求真理做真人’，不可丝毫妥协”。