古代欧洲戏剧，主要是古希腊戏剧，无论是戏剧创作还是理论上，都取得了重大成就，对后世欧洲戏剧产生了极其深远的影响。“没有希腊文化和罗马帝国所奠定的基础，也就没有现代的欧洲。”（恩格斯《反杜林论》）
戏剧艺术起源于原始歌舞。原始戏剧因素和原始宗教仪式密不可分。在重大节日里，如庆祝狩猎成功、庆祝战争胜利、祈祷丰收等，原始人常常举行演出活动，以祭祀神灵，这其中就有许多戏剧因素。古希腊戏剧源于酒神（狄奥尼索斯）祭祀。悲剧的前身是酒神颂歌，喜剧的前身是民间的祭神歌舞和滑稽戏。
悲剧大多取材于神话。公元前5世纪是希腊悲剧的繁荣时期。这一时期涌现出大批的悲剧诗人，流传至今的有埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯三大悲剧诗人的作品。希腊喜剧出现于悲剧之后，它的繁荣是在雅典城邦发生危机的时代。曾先后产生过三大喜剧诗人，留下完整作品的只有阿里斯托芬。
与之同时期的梵剧最初也是为了取悦神明，但后来逐渐发展成为大众化娱乐。梵剧题材大多源于两部古印度史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》。梵剧不是以戏剧冲突作为戏剧的出发点，而是以人类的基本感情为中心的。代表作家作品有首陀罗迦的《小泥车》和迦梨陀娑的《沙恭达罗》。
罗马帝国灭亡后，欧洲进入中世纪时期。由封建教会掌握国家机器，对反映社会现实和具有积极意义的古代戏剧进行打击，代之而起的是宣扬宗教迷信思想、维护封建统治的宗教戏剧。但随着社会发展，宗教戏剧中反封建的思想内容逐渐增多。中世纪戏剧可大致分为两类：宗教戏剧和非宗教戏剧（世俗戏剧）。宗教戏剧有很多变种，包括奇迹剧、神秘剧、道德剧等。世俗戏剧包括中世纪法国笑剧、愚人剧、英国世俗戏剧等。总体来说，中世纪戏剧发展相对缓慢，艺术水平相对较低，但仍对文艺复兴时期戏剧有一定影响。