公元前5世纪是希腊悲剧的繁荣时期。悲剧形式逐渐摆脱纯粹的祭祀活动，歌队的作用减弱，戏剧冲突和表演得到加强，作家所写内容和演员的作用渐渐起到关键作用。悲剧的发展带动了喜剧发展，伟大的剧作家应运而生，埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯就是在这样的背景下产生的，被称为三大悲剧家，代表了古希腊悲剧成就的顶峰。以阿里斯托芬为代表的喜剧作家则为古希腊喜剧的发展作出了贡献。
埃斯库罗斯（前525？—前456）是希腊悲剧的创始人，被誉为“悲剧之父”。《普罗米修斯》三部曲的第一部《被缚的普罗米修斯》是埃斯库罗斯剧作中最杰出的一部。索福克勒斯（约前496—前406）被文学史家誉为“戏剧艺术的荷马”。他的剧作以《安提戈涅》和《俄狄浦斯王》（又译作《奥狄浦斯王》）最为杰出。其中《俄狄浦斯王》是他的代表作，亚里士多德称它为“十全十美”的悲剧。欧里庇得斯（前485—前406年）是民主倾向最强的作家，有“心理戏剧鼻祖”之称。其流传至今最优秀、最著名的一部剧作当推《美狄亚》。
希腊喜剧出现于悲剧之后，它的繁荣是在雅典城邦发生危机的时代。曾先后产生过三大喜剧诗人，留下完整作品的只有阿里斯托芬。阿里斯托芬（约前446—前385）的主要剧作有《阿卡奈人》、《鸟》和《财神》等。他被称为“喜剧之父”，他的创作对后世喜剧和小说都有一定的影响。
文艺复兴时期的英国文学是欧洲文学的顶峰，戏剧是这一时期英国文学的顶峰。16世纪80年代开始，英国戏剧进入繁荣期，一群在大学读过书、受过人文主义思想熏陶、具有丰富的古典文化修养的作家产生了：约翰·李利、罗伯特·格林、托马斯·基德；克里斯托弗·马洛是莎士比亚的先驱，他的作品有《浮士德博士的悲剧》等。这些“大学才子”作家为莎士比亚戏剧的出现准备了条件。这一时期英国文学的最高成就是莎士比亚。20世纪，乔治·伯纳·肖（1856—1950）是最杰出的现实主义作家，被誉为“英国现代戏剧奠基人”。主要剧作有《鳏夫的房产》、《华伦夫人的职业》和《巴巴拉少校》等。