19世纪中期以前，南非还没有真正意义的学前教育机构。在殖民统治时期（1806-1919年），受英国欧文（Robert Owen）、麦克米伦姐妹（the Macmillan sisters）等人的影响，南非开始出现幼儿学校。1830年，威廉（英国罗伯特·欧文幼儿学校的一名教师詹姆斯的儿子）在开普敦（Cape Town）建立了一所招收奴隶和穷人子女的学校。此外，在菲利普斯敦（Phillipstown）和布隆方丹（Bloemfontein）也建立了一些类似的学校。
20世纪早期的工业化和都市化曾为南非学前教育的发展创造了条件，幼儿学校和日托中心大多是由私人或私人团体所开设。但接踵而来的英—布战争，第一次世界大战，经济萧条（1929—1935年）以及大旱（1933—1936年），使南非经济陷入困境，学前教育的发展受滞。
南非真正可以称为幼儿学校的机构于1931年在比勒陀利亚（Pretoria City Council）建立。在这个时期，约翰内斯堡（Johannesburg）开始设立保育培训班，开普敦建立了克莱尔蒙特育儿术训练中心（the Claremont Mothercraft Training Center）。
1938年，南非新教育基金会（the New Education Fellowship，NEF）召开了一次大型的国际教育会议。大会的直接影响是1939年南非成立了南非幼儿学校联合会（the Nursery School Association of South Africa，NSASA）。新教育基金会还组建了地方协会，它们与幼儿学校联合会一起提升学前教育的观念。
20世纪30年代开始，地方政府和国家政府开始给幼儿学校提供部分资助。如1930年，奥兰治自由邦率先对那些设在郊区招收贫穷孩子的学校的教师支付工资，随后其他各省也这样做了。1936年南非政府规定，对那些符合政府标准的学校，将每年为每个孩子提供3英镑的资助。虽然南非政府对贫困地区的幼儿学校提供了一些资助，但并不认为幼儿教育是整个教育系统的一部分。教育部不愿承担发展学前教育的责任，认为是社会福利部的责任。