根据表达方式侧重点不同，一般把散文分作叙事散文、抒情散文和哲理散文三类。
（一）叙事散文
以写人记事为主的散文。这类散文对人和事的叙述与描绘较为具体、突出，同时表现作者的认识和感受，也带有浓厚的抒情成分，字里行间充满饱满的感情。叙事散文侧重于从叙述人物和事件的发展变化过程来反映事物的本质，具有时间、地点、人物、事件等因素，从一个角度选取题材，表达作者的思想感情。叙事散文以写人记事为中心，往往常有一定的抒情成分。
叙事散文可分为记人散文和叙事散文。
1.记人散文
记叙人物的散文以人物为中心，但在刻画人物形象上与小说不同，不追求人物性格的完整，也不要求全面细致地描写人物命运，而是通过富有特征的细节、人生片段或性格的某一方面来寄情写意。偏重于记人的散文，全篇以人物为中心。它往往抓住人物的性格特征作粗线条勾勒，偏重表现人物的基本气质、性格和精神面貌，如鲁迅的《藤野先生》。人物形象是否真实是它与小说的区别。
2.叙事散文
记叙事件的散文以事件的发展为线索，寄情于事。所叙述的事件可大可小，可一件也可多件，可以是一个相对完整的小故事，也可以是片段的组接或特定场景的描写。但一般要侧重选择某一曲折有致、富有情趣和内涵的侧面或场景。
偏重于记事的散文以事件发展为线索，偏重对事件的叙述。它可以是一个有头有尾的故事，如许地山的《落花生》，也可以是几个片段的剪辑，如鲁迅的《从百草园到三味书屋》。在叙事中倾注作者真挚的感情，这是与小说叙事最显著的区别。
（二）抒情散文
抒情散文是以一定的事物为对象注重表现作者的思想感受，生动地抒发作者情怀的散文。这类散文有对具体事物的记叙和描绘，但通常没有贯穿全篇的情节，其突出的特点是强烈的抒情性。它或直抒胸臆，或触景生情，洋溢着浓烈的诗情画意，即使描写的是自然风景，也赋予了深刻的社会内容和思想感情。优秀的抒情散文感情真挚，语言生动，还常常运用象征和比拟的手法，把思想寓于形象之中，具有强烈的艺术感染力。例如：茅盾的《白杨礼赞》和朱自清的《荷塘月色》。