20世纪初，就有人提出了国学的概念，至今已经有100多年了。作为独特的中国文化的代表，虽历经风雨，步履蹒跚，但它越走越坚实，越走越开阔。时至今日，国学已经成为中国人的文化基因和精神家园，因此，在新的历史条件下，研习、传承和弘扬国学，是我们每一个中国人责无旁贷的义务。
19世纪，中华民族历经鸦片战争、甲午战争的种种屈辱，遭遇了空前的民族危机，激发起国人强烈的民族救亡意识，梁启超、邓实、章太炎等国粹派人士，提出了“国学”的概念。这里的“国”，是本国之义；学，是学术之义。章太炎辛亥革命前谓国学可称“中国独有之学”，刘师培后来则称国学为“中国固有之学术”，东南大学国学院以国学为“中国原有之学术”。根据上述等人的说法，国学指中国固有的学术。这种看法，从晚清到民国初年，一直比较流行。
1925年清华国学院成立，吴宓在清华《研究院缘起》及后来的《清华开办研究院之旨趣和经过》中说：“兹所谓国学，乃指中国学术文化之全体而言，而研究之道，尤注重准确精密之方法。”这个定义以学术形态的文化为主，故称“学术文化”，不包括民俗文化、器物文化等非学术内容。此外，吴宓还强调，学术文化的“全体”，并非仅是传统学术文化之一二种，如儒家或道家文化。这是流行最广的国学定义。
国学一词流行开来以后，在使用中有不同的意义。其中很重要的一个意义，是指国学研究的体系，即对中国传统学术文化的研究。中国传统学术体系的内容，包括哲学、文学、史学、宗教、语言、艺术、古典学等，最有代表性的是胡适之的说法：“中国一切过去的文化历史，这是国故，研究这一切过去文化历史的学问，这是国故学，简称国学。”国学是研究过去历史文化的学问的用法，在20世纪20年代以后广泛流行。周作人谈到黄侃时，赞叹道：“他的国学是数一数二的。”这个“国学”概念，不是指他的研究对象——传统学术文化，而是指他对国学体系的研究。顾颉刚认为，“国学就是用科学的方法去研究中国历史、研究中国历史材料”，这也就是说，国学是现代人研究过去及中国历史材料的一个系统。