这两种观察类型主要是从观察的性质、结构以及对观察过程控制程度的不同而言的。正式观察结构比较严谨，观察前要做大量准备工作，如需预先做周密的计划，且通常需要严格确定行为定义和编制记录表格，还需预先训练观察者和建立观察的信度，对观察结果可以进行数量化统计分析。正式观察实际上是指比较系统的有控制的观察。
非正式观察则结构比较松散，但较易于实施。非正式观察也就是通常所说的自然的描述性观察。通常正式观察均应在非正式观察基础上才得以进行。研究者往往须通过非正式观察，将感性经验归纳提炼，使观察逐步集中于一定的目标或焦点，并在非正式观察中确定完善行为定义和观测的项目指标，设计适宜的观察表格和记录方式等，为进一步正式观察和深入研究做好充分准备。