舞蹈是人类最古老的艺术形式之一。它究竟起源于哪里？德国艺术史学家、社会学家格罗塞的《艺术的起源》，芬兰美学家希尔恩的《艺术的起源》，俄国马克思主义理论家普列汉诺夫的《没有地址的信》，以及我国文艺理论家朱狄的《艺术的起源》等著作中，都有很多关于舞蹈起源的论述。关于舞蹈起源问题的专门著作，我国有文艺理论家鲍昌的长篇论文《舞蹈的起源》和舞蹈理论家苏祖谦的论文《论舞蹈的起源》。他们的观点和所引用的丰富材料，对于我们研究舞蹈的起源问题有更直接的帮助。欧建平在所著的《世界艺术史·舞蹈卷》中对中外各种舞蹈起源说概括总结为模仿说、游戏说、劳动说、宗教说、巫术说、**说六大类。可见，无论中、西，人们的记忆都不约而同地停留在神话传说的层面上。
我们认为各种舞蹈起源的理论，都有一定的道理，但又都不十分完整和全面，因为舞蹈活动是人类生活中的一种社会现象，它的起源和世界上的一切事物的构成一样都不是单一的，而是有着多种因素的，是人类物质和精神生活的共同需要，也是人类生命的需求。它表现了人们内心的千言万语，同时它又以高度提炼和抽象性的动作作为符号，显示着生活之美，因此，我们更为主张“劳动综合论”。
上古时代，舞蹈就是原始人交流思想、感情的工具。它是随着人类生产劳动而产生的。动作和节奏与劳动是密切相关的，手用以拍打，脚用以踩踏，在某种动作连续重复过程中，就产生有规律的节奏，再伴以呼喊或打击石块和木棍，最原始的舞蹈就出现了。
在人类原始部落里，舞蹈具有全社会性，在他们组织散漫和生活不安定的状况下，需要有一种社会感应力使他们团结在一起，不论是狩猎还是战争，都需要整个部落一起行动，舞蹈就是产生这种感应力、集聚力的重要手段，因而原始舞蹈总是集体性的。部落为了有个共同标志，就出现了图腾。图腾不仅作为部落区别的标志，亦是一种最原始的宗教信仰。每逢祷告或庆贺，人们都对着图腾跳舞，这叫图腾舞蹈。图腾舞蹈在世界各地原始民族中都是一样存在的。北美洲印第安部落跳的野牛舞，他们迷信野牛和自己部族有血缘关系，跳这种舞，野牛就会出现并让他们狩猎；澳洲土人跳他们的图腾蛇舞时，舞者文脸文身，作为对自己部落祖先的纪念；龙和凤是中国古代民族的图腾。由于各个部族互相归并，一个图腾已经不能代表整个部落联盟的共同祖先，于是把几种图腾特征，如以鹿的角、蛇的身、鱼的鳞、鹰的爪综合成龙的形象，以孔雀、山鸡等特征综合成凤的形象，用它们代表最高统治者一姓的祖先，作为“帝德”与“天成”的标识，后来才把龙和凤当做中华民族发祥和文化始端的象征。