遗传是一种生物现象。通过遗传，祖先的一些生物特征可以传递给后代。遗传素质是指遗传的生物特征，即天生的解剖生理特点，如身体的构造、形态、感觉器官和神经系统的特征等，其中对心理发展有最重要意义的是神经系统的结构和机能的特征。
生理成熟也称生理发展，是指身体生长发育的程度或水平。生理成熟主要依赖于种系遗传的成长程序，有一定的规律性。
（一）遗传提供心理发展的最基本的物质前提
人类在进化过程中，解剖和生理上在不断发展，特别是脑和神经系统高级部位的结构和机能达到高度发达的水平，具有其他一切生物所没有的特征。人类共有的遗传素质是使儿童在成长过程中有可能形成人类心理的前提条件。
由于遗传缺陷造成脑发育不全的儿童，其智力障碍往往难以克服；黑猩猩即使有良好的人类生活条件和精心训练，其智力发展的最高限度也只能是人类婴儿的水平。这些事实从反面证明了正常的遗传素质对儿童心理发展起前提作用。
（二）遗传奠定儿童心理发展个别差异的最初基础
1.遗传对智力和能力的影响
研究证明，血缘关系越近，智力发展越相似，同卵双生子是由一个受精卵分裂为两个而发育起来的，具有相同的遗传素质。研究表明，有血缘关系的儿童之间的智力相关比无血缘关系者高，而同卵双生子的相关则最高（见表2-1）。
表2-1 不同血缘关系儿童的智力关系（陈帼眉，2000年）
除智力外，遗传素质影响儿童特殊能力的发展。如音乐家、运动员、画家等所以能取得辉煌的成就，固然取决于后天的培养训练和自身的勤奋，但不能否认遗传在其中的作用。他们充分利用和发挥了遗传素质所提供的有利条件，取得事半功倍的效果。可以说，具有不同遗传素质的儿童，其最优发展方向是不同的。