社会环境是指社会的政治、经济体制、人才市场的管理体制、社会文化习俗、职业的社会评价等。社会环境因素决定了社会职业岗位的数量、结构、层次等，社会环境因素决定了人们对不同职业岗位的接受、赞誉或贬低的程度，决定了个人步入职业生涯的基本方式、开始职业生涯后的基本态度，以及由此引起的个人职业生涯的变化。比如，在计划经济和市场经济条件下，国家对高校毕业生就业的管理方式是截然不同的。在计划经济体制下，国家对大学生进行统招统配，毕业生和用人单位均无自主权可言；在市场经济条件下，随着高校教育体制改革的不断深入，我国高校普遍建立了在国家方针政策和宏观调控下，学校和各级政府推荐，学生和用人单位双向选择的毕业生就业工作模式，用人单位和大学毕业生都有了选择的自主权。
（一）社会阶层
人类社会存在着严格的层次划分，它像金字塔一样层次分明。每个社会都存在不平等，差别在于划分的原则不同，有的是基于宗教信仰，有的则基于经济状况，有的是基于教育状况。社会上所存在的不平等现象都会影响个人的职业生涯。
社会阶层算是相对比较封闭的一种形态，因为人往往只喜欢和自己所属阶层的人聚合。社交圈为某一类型的人提供机会，“生存机会”多半由社交圈决定。虽然社会阶层深深地影响个人的职业生涯，但是阶层界限并非牢不可破。它不但有变动的可能，而且是被人接受的。事实上，很多人为了提升自己的社会地位，有时候须离开原来的阶层，加入到工作及生命旅程中的新阶层，教育和婚姻就是非常重要的因素。
现在企业只就社会阶层来挑选员工的时代正在逐渐改变，但是，社会阶层在目前仍是个人职业生涯一大束缚。