职业是社会的基本细胞。在人类社会的发展过程中，一些职业产生了，一些职业消失了，这就是人类的文明史。职业是人类文明社会中一切活动的基础。职业、职业分工和职业活动（可统称为职业化）是迄今为止人类最天才的创造，最重大的发明，是人类社会意义最深刻的制度创新，影响最久远的组织行为。
纵观250万年左右的人类史，只是到最近1万年之内，由于职业、职业分工和职业活动的出现，才使人类的生存发展状况发生了根本性的变化，使人类进入了文明社会。人类历史上意义重大的第一次分工，使得手工业和农业分开，形成了以男耕女织为主的自然经济社会，造就了灿烂的农业文明。人类历史上意义重大的另一次分工，是250年前发生的产业化、市场化和商品化的大潮，它不但使得商业从农业和工业中完全分离出来，而且使职业化在各行各业中都充分而高度发展起来，社会分工日益细致，人类的劳动效率得到了极大的提高。
中华人民共和国成立以来，特别是改革开放以来，我国经济迅速发展，现代农业、工业和服务业方兴未艾。社会领域的职业分化日趋细致、新职业不断出现。这说明，我国职业分工的规模和职业活动的强度都达到前所未有的水平。政府有效组织各方面力量，在确定职业分类、制定职业标准、开展职业教育和职业培训，实行职业资格证书制度等方面做了大量工作。
但是，我国职业建设和职业科学研究相对薄弱。职业科学的理论和实证研究都远远不能满足各方面的需要。当前世界经济形势严峻，持续的国际金融风暴和经济危机预示着新一轮全球化职业分工重新大洗牌的时刻即将到来。为了积极应对这一形势，加强我国职业科学基础研究工作的重要性和迫切性更加凸现。