职业指导在《教育大辞典》中的定义为“帮助人们选择并准备从事一项适合自己职业的过程。”《职业技术教育辞典》定义：“一定的社会组织帮助人们了解职业、选择职业和走上职业道路的各种措施体系的总和。”
职业指导，美国、加拿大亦称职业指导，日本称出路指导，前苏联称职业定向教育。什么是职业指导？从不同的角度有不同的阐述。美国全国职业指导协会认为：“职业指导，它是帮助学生选择职业的过程，是为就业做准备的过程，也是在任职中求得发展的过程。”
日本《世界教育辞典》将“出路指导”定义为“为了使每个学生可以自主地设计和选择自己的去向，在以后的生活中实现自我，而在学校进行有组织有系统持续指导和帮助的中心活动。”
总而言之，职业指导的内涵十分丰富，对个人而言，是一个职业化的过程；对社会而言，是社会对其成员在职业上的指导服务；对学校而言，是教育工作的一个组成部分。所以，职业指导是为使人职业化（包括认识职业、准备职业、从职从业、职业发展、直至职业生涯结束）所进行的连续性的专业辅导工作、社会服务工作。
进入21世纪初，“职业指导”的概念逐渐被“就业服务”取代。就业主要是为了改善失业者的生存状况和维护社会稳定。随着西方国家的经济增长和就业需求的扩大，就业服务发展迅速，逐渐成为国家就业政策最直接的体现者和执行者。
概括地说，就业服务是具有普遍意义的干预劳动力市场并能有效调节和改善供求的直接手段，是就业制度和就业政策的重要组成部分。就业服务可以分为公共就业服务和私营就业服务，其主要职能在于通过劳动力市场信息、职业介绍、职业指导和相应的职业培训等手段的运用，帮助用人单位用人和劳动者就业。