一、生平及理论基础
（一）生平
约翰·杜威（John Dewey，1859—1952年）是美国实用主义教育思想的代表人物。1859年，杜威出生于美国佛蒙特州柏灵顿（Burlington）小镇的一个商人家庭。16岁时，他进入佛蒙特州州立大学。在黑格尔的崇信者哈里斯（William T.Harris）的鼓励下，杜威于1882年进入约翰·霍普金斯大学攻读黑格尔的辩证法和德国的理性主义哲学，并于1884年荣获哲学博士学位。
离开约翰·霍普金斯大学后，杜威思想发展可以分为三个时期。第一个时期，从1884年到1894年的十年，执教密歇根大学和明尼苏达大学，是其教育思想的酝酿期。第二个时期，是1894年到1904年，杜威出任芝加哥大学哲学、心理学和教育学系主任，并于1896年创办芝加哥实验学校，进行新教育实验。根据教育实践，此期间诞生了许多重要的教育理论著作，如《我的教育信条》（1897年）、《学校和社会》（1899年）、《儿童与课程》（1902年）。可以说，在芝加哥大学的十年（1894—1904）是杜威教育思想形成和发展的关键时期。1904年，杜威离开芝加哥大学，成为哥伦比亚大学教授，迎来其思想发展的第三个时期。哥伦比亚大学时期（1904—1930），杜威发表教育论著有《我们怎么思维》（1910年）、《明日之学校》（1915年）、《民主主义与教育》（1916年）和《进步教育与教育科学》（1928年）等。此外，杜威还先后到日本、中国、土耳其、墨西哥和苏联进行访问，发表演讲，加上追崇者的力推及其著作的传播，他的思想影响遍及世界。
（二）教育学的理论基础
1.实用主义哲学
实用主义哲学是美国土生土长的哲学流派，也是19世纪末以来对美国社会影响最为深远的哲学流派。他们反对心物、主客、思有等二元分立的哲学观点，提出哲学的主要任务是制定科学的认识论和方法论，把哲学和科学研究的对象限定于人的现实生活和经验所及的范围，强调行动、过程和效果，注重非理性的情感、意志以及本能和直觉。这种讲求“效用”的实用主义哲学首先由皮尔斯（C.Peirce，1839—1914年）提出，后经詹姆斯（W.James，1842—1910年）系统化发挥论证，成为影响美国社会的重要哲学思潮之一。而杜威则是实用主义哲学的集大成者，他将实用主义哲学广泛地运用于社会生活和意识形态的各个领域。