本书是《二十世纪的中国思想与学术掠影》一书的修订本，所收主要是我在2000年之前几年所写文字中与20世纪中国学术相关的文化与学术评论。原书曾接受朋友建议，尝试打破伦类，将长达数万字的正论与不足两千字的短文汇集在一起，希望以短论间之于长篇论证之中，或能减轻读者的累赘之感。这一立意是想适应各方面的读者，但今日读者的“雅俗”之分似已定型，难邀共赏。此次修订，删去了全部正论式的长文，补入了《东风与西风》以及《近代中国史学十论》修订版中删落的几篇评论文字，体裁更一致。因几篇涉及“思想”的长文已删去，故书名也有所改易。
全书分为三部分，第一部分“模糊了的近代史”试图揭示一些在我们近代史言说中被误解甚或被遮蔽的内容，以及一些历史现象怎样在有意无意之间就被误读了。历史言说中类似的现象尚多，有些我们耳熟能详的人与事，不过是以讹传讹；有时误读还出于希望维护历史人物的好意，结果不仅模糊了历史的真相，也修改了我们的历史记忆，还影响着我们的历史思考，非常值得反思。
第二部分“史学发展的走向”以书评为主，所评书籍未必是精心挑选，却也希望从所评之书提示史学研究的发展趋向，故评论中适当偏重学术典范、发展趋势和时代潮流等方面的问题。另外几篇评论文字，也与这些关注相关，包括学术领域里一些看似枝节却体现着20世纪学术与此前根本区别的现象。原文或出于约稿，或是上课过程中从学生的问难中得到启发，希望能借此就正于方家同好。
第三部分“社会视野下的学术”从广角撷取近年学术的片断。大致有些类似以广角镜头摄像，看得宽也拉得近，撷取的是20世纪学术中与我们同在的一些具体片断，希望能以小见大。同时针对新时势影响下学界一些自觉或无意识的表现，提出个人的反思。