在革命前夕，从表面上看，巴黎正在经历着一场根本的变化。这种情况在它的历史上已经不是第一次出现了。这个中世纪城市的周围一度是菲力普-奥古斯都在13世纪建筑的坚固城墙，后来查理五世向外扩大了这个城市，他在14世纪建立起巴士底城堡保护城东的通路。路易十三时代，沿着现在的内城各大街修建了一道新的围墙或者说一圈关卡，划定了城市的正式入口[1]。18世纪，建筑的飞跃步伐和商业及社会生活的加速发展使人们感到有进一步改建的必要：旧桥边的房屋被拆除或任其自行倒塌，在新的路易十六大桥——现在的协和桥——上开始了建筑工程；从城市中心清除了中世纪的公墓，新的街灯开始代替了街角上阴森森的老式灯笼，街上逐渐有了模仿伦敦的人行道[2]。最主要的是，城市的范围进一步扩大了：1785年，新的围墙竣工，这是一圈围绕着首都的设有54个关卡的城墙，高10英尺，全长18英里。它不但把市区向外扩大到东边包括圣安东郊区，北边包括圣马丁和圣丹尼郊区；而且第一次把西边的巴塞和夏约两个村庄和南边的圣维克多、圣马瑟勒、圣雅各和圣日尔曼等旧郊区都划入首都范围[3]。但是，建筑新城的意图不仅是想划定新的京城外围，它的主要目的是要加强市内关税制度和通过杜绝走私来大量增加王室收入。它在这方面的重要性可以从下列事实中看出来：1789年，巴黎关税收入不下于2800万里弗到3000万里弗，而全国关税收入不过为7000万里弗[4]。这当然不会使当时推行这项计划的大臣卡龙和负责制订与实施这项计划的总包税人受人欢迎。聪明人写道：“包围着巴黎的城墙使巴黎怨声载道。”[5]这种敌对情绪很快就在巴黎“城外”神父的《陈情表》中和某几个选区的第三等级身上表现出来[6]。这种情绪也表现在巴黎“贱民”更为激烈的行动中，这些关卡甚至在人所痛恨的巴士底监狱陷落以前就已被愤怒的人民毁掉[7]。