中国历史上早已就有夷夏之辨的文化论争，明清时期基督教的传入，使中西文化论争逐渐显露出来，但仍是传统夷夏之争的余绪。鸦片战争以后，西方的坚船利炮重新打开了封闭的中国国门，西方的宗教、科学与思想文化也因此相继涌入中国，从此开始了一直持续至今的中西古今文化论争。这场一个半世纪的文化论争，不仅推动着中国文化不断革新传统、走向世界，也标志着中国思想文化经历着一场深刻的历史性变迁。
从鸦片战争时期和洋务运动时期的器物层面的文化之争，到戊戌变法和辛亥革命时期的制度层面的文化之争，再到五四新文化运动时期的思想层面的文化之争，中华民族终于走上了文化自觉的思想启蒙之路。也正是从新文化启蒙运动开始，复兴中的中国佛教与本土化的中国基督教，既面临着新文化论争的严峻挑战，同时也获得了难得的发展机遇。它们在中国近代文化论争中，从救亡图存的中国历史使命出发，阐扬了独具特色的中国新文化发展观念，不仅为中国文化的现代发展提供了宝贵的借鉴，也极大地推动了中国宗教文化的现代发展。