公园始于英国，最早源于对公众开放的皇家园林。19世纪中叶，美国出现了由专人设计，专供公众游览的公园，现代的公园由此诞生，并成为世界各国城市公园的样板。近代中国的公园最早出现在上海的英租界，是1868年开辟的外滩公园，当时称为公家花园（Public Park）。之后各地租界纷纷建设公园，受此刺激，在上海等地，一些私园开始向公众开放[1]。
进入20世纪后，公园之说开始见诸报端。1905年，《大公报》上登载了一篇来稿，将公园之制溯源至古代，以证其非为西方特有，并宣扬公园的益处：“公园者，可以骋怀娱目，联合社会之同群，呼吸新鲜之空气，入其中者油然生爱国之心，显然获卫生之益。”并以为当时北京的城市卫生状况之差尤其需要公园：“今中国之北京市肆之盛，民居之稠，与泰西各国等，而街衢之不洁，人畜之秽污，则尤非各国京城可以举，似此而不设公园其何以造福于臣民而媲美于各国哉。”[2]至1907年各地修建公园蔚为风气，公园作为一个专有名词最终确定下来。
1906年，清政府方面首次出现了倡建公园的声音，出洋考察归来的端方等人奏请清廷：“各国导民善法，拟请次第举办，曰图书馆，曰博物馆，曰万牲园，曰公园”，恳请“先就京师首善之区，次第筹办，为天下倡”[3]，这为北京兴建公园提供了政治上的依据。[4]1908年，中国仿照西方设立的第一座动物园京师万牲园[5]向公众开放，其改造自满清贵族的私人园林。尽管如此，万牲园不能认为是清政府出于公众利益考虑而开放的公园，但可以“视为即将出世的近代公园的先行者”[6]。直到清朝覆灭，真正意义上的公园并没有在北京出现，而北京以外的许多城市都已经开始兴建城市公园。
1910年，万国改良会在中国的全权代表、美国传教士丁义华演说《公共花园论》，宣扬西方的卫生观念，认为公共花园是西方各国为卫生而设立，“借着公共花园，洗刷人胸中的浊闷，增长人活泼的精神”；公园的好处有三：“有益于卫生，有益于民智，有益于民德”；由此倡议京师创设公园，以为一国榜样。[7]进入民国，对北京仍然缺乏公园的状况，舆论痛惜不已：“其于国民卫生上及娱乐上，亦太不加之意哉，亦太不加之意哉！”[8]1914年，京都市政公所决意兴建公园后，在《市政通告》上对公园的好处大加宣传，尤其强调公园对于市民健康的重要性：“其论都市公园之功效，直称之为‘都市之肺腑’。盖以市民之赖有公共园林，犹之吾人之赖有肺腑，藉以呼吸空气而得免于窒息也。”[9]公园的设立是近代卫生知识逐渐普及的结果，其主要目的在于改善城市环境，促进民众健康，这是公园的倡议者们宣传的重心。