在近代中国，女性普遍存在着柔弱甚至病态的身体状态，“观其体魄，病夫耳，死尸耳，缠足之毒，中之终身，害及全国”[6]。“多愁多病”[7]正可以代表中国女性的身体，这样的身体状态在进化论和遗传学的论述中是亟须改造的对象。因此，为了实现女性身体的形塑，首先必须将弱化女性身体的各种束缚一一解开，这也被认为是女性在各种意义上得到解放的首要前提。女性身体的解放具体表现在针对女性的足、发、胸和腰这几个身体部位的解放行动上。
一、女性足部的解放
在近代中国，很多女性的身体还遵循传统的约束，其足部被厚厚的裹脚布缠裹着，这种畸形的状态成为女性身体孱弱以至病态的最突出表现，足部的解放也就成为近代女性身体解放首要和迫切的任务。
缠足是在中国特定的历史时期中主要存在于汉族女性身体上的独特现象，普遍认为始于南唐后主李煜时，至北宋开始流行。在宋明理学中缠足被认为是衡量女性美和道德的重要标准，因此南宋至元代期间缠足逐渐普遍，至明清时已经是汉人中上层女性的必然选择，下层女性亦纷纷效仿。[8]缠足作为传统社会中“男女有别”的标志之一，弱化了女性的地位，摧残了女性的身体。近代西方医疗传教士进入中国后，开始运用西方的卫生话语对缠足进行批判，传统审美观中对缠足的肯定逐渐受到质疑。
19世纪末，维新派开始将社会的陈规陋习与国家虚弱联系在一起。在这样的思想指导下，缠裹变形的小脚成为中国女性虚弱身体的象征，进而拖累了国家和种族的发展，反对缠足的论述理由从损害个人身体的行为演进为戕害国家种族的祸根之一。在这类论述中，以康有为的《请禁妇女缠足折》最为著名：
且劳苦即不足道，而卫生实有所伤。血气不流，气息污秽，足疾易作，上传身体，或流传子孙，弈世体弱。是皆国民也，羸弱流传，何以为兵乎？试观欧美之人，体直气壮，为其母不裹足，传种易强也。今当举国征兵之世，与万国竞而留此弱种，尤可忧危矣！……而令中国二万万女子，世世永永婴此刖刑；中国四万万人民，世世永永传此弱种，于保民非策，于仁政大伤。[9]